Malnutrition infantile : causes, symptômes et solutions efficaces

Au sein d'Un Enfant par la Main, nous refusons de rester passifs. À travers le parrainage, nous agissons concrètement pour garantir aux enfants une alimentation équilibrée, un accès aux soins, à l’eau et à l’assainissement, et avant tout, une véritable chance de grandir et de s’épanouir.

Qu’est-ce que la malnutrition ?

On pense souvent que la malnutrition est juste un manque de nourriture. C’est en fait bien plus complexe. Elle désigne un déséquilibre nutritionnel : le corps n'a pas les apports dont il a besoin pour bien fonctionner.

Elle peut prendre plusieurs formes :

1) La dénutrition : l’enfant ne reçoit pas assez d’énergie ou de nutriments essentiels. Il affiche une insuffisance pondérale, un retard de croissance.

La malnutrition aiguë est le stade le plus grave de la dénutrition. Elle se caractérise par une perte de poids rapide et une émaciation extrême. En 2023, selon le dernier rapport mondial sur les crises alimentaires, 282 millions de personnes dans 59 pays y ont été confrontées.
La malnutrition chronique est une dénutrition prolongée dans un contexte de grande pauvreté. Elle provoque lentement un retard de croissance chez l’enfant et des séquelles qui sont la plupart du temps irréversibles.

2) Les carences en vitamines ou minéraux : elles sont également appelées « faim insoupçonnée », car elles ne se voient pas toujours, mais ont des effets graves. Il faut noter qu’elles peuvent être présentes même si l’apport calorique de l’enfant semble suffisant.

Le saviez-vous ?

Une carence en iode pendant la grossesse peut faire chuter le QI d’un enfant de 10 à 15 points. Le zinc est essentiel au système immunitaire, mais plus de 17 % de la population mondiale n’en consomme pas assez.

3) Le surpoids et l’obésité : l’individu ingère trop de calories, mais pas assez de bons aliments riches pour la santé. Dans beaucoup de pays aujourd’hui, les enfants souffrent à la fois de malnutrition et d’obésité. C’est ce qu’on appelle le « double fardeau » de la malnutrition mondiale.

Les chiffres clés de la malnutrition infantile dans le monde

Les derniers chiffres de l’UNICEF sont sans appel :

36 millions d’enfants de moins de 5 ans souffrent de malnutrition aiguë dans 32 pays.
La malnutrition infantile cause près de la moitié des décès chez les enfants de moins de 5 ans, soit plus de 3 millions d’enfants chaque année.
149 millions d'enfants présentent un retard de croissance.
340 millions d’enfants ont des carences en micronutriments.
37 millions d’enfants présentent du surpoids ou de l’obésité.

Les causes de la malnutrition

Derrière chacun de ces enfants malnutris, il y a une histoire. Et souvent, marquée par une combinaison complexe de facteurs.

Des facteurs socio-économiques

La pauvreté prive les familles des ressources les plus basiques : nourriture, soins, logement. Et les premières victimes sont les enfants et leurs mères. Les crises économiques, les conflits, les catastrophes naturelles liées notamment au changement climatique aggravent encore l’insécurité alimentaire. Ces dernières années, les enfants en ont payé le prix fort.

Des problèmes de santé sous-jacents

Un enfant affaibli par la faim tombe plus facilement malade. La diarrhée, la rougeole ou le paludisme peuvent aggraver la dénutrition en un temps record. C’est un cercle vicieux : moins l’enfant reçoit une nutrition adéquate, plus sa santé est en danger.

Un accès limité à une alimentation équilibrée

Dans beaucoup de pays, même avec de l’argent, on ne trouve pas de quoi bien se nourrir. Pas de légumes, pas de fruits, parfois pas d’eau potable. On parle de déserts alimentaires. Et dans les régions subissant des crises humanitaires, les marchés s’effondrent, la diversité des produits disparaît et avec elle l’espoir d’une bonne santé…

Les conséquences de la malnutrition

La malnutrition laisse des marques, visibles et invisibles.

Les signes physiques chez les enfants et les adultes

Chez les enfants malnutris, on peut voir :
• Un ventre gonflé,
• Un corps amaigri,
• Une croissance ralentie,
• Des cheveux cassants, une peau terne.

Chez les adultes, la fatigue et la perte musculaire dominent.

Des impacts profonds sur la santé

La malnutrition infantile peut ralentir le développement du cerveau, endommager le système immunitaire, et même laisser des séquelles à vie. Un enfant malnutri dès le plus jeune âge a plus de risques d’être malade, d’échouer à l’école, de souffrir d’obésité ou de diabète plus tard.

Agir tôt, c’est sauver des années de vie.

Les 1000 premiers jours de la vie d’un enfant (du début de la grossesse jusqu'aux deux ans de l’enfant) sont cruciaux pour prévenir durablement la malnutrition. Passé cet âge, les retards de croissance deviennent irréversibles.

Les conséquences sociales et économiques de la malnutrition

La malnutrition ne détruit pas seulement des vies : elle fragilise aussi des sociétés entières.
Elle réduit la productivité des adultes, nuit à la réussite scolaire des enfants, augmente les dépenses de santé et entretient la pauvreté.

Selon un rapport de la Banque Mondiale, un pays où la malnutrition est répandue subit une perte économique pouvant atteindre jusqu’à 16 % de son produit intérieur brut (PIB).

Comment Un Enfant par la Main agit pour lutter contre la malnutrition ?

Renforcer la nutrition scolaire

La nutrition scolaire joue un rôle essentiel dans le bien-être des enfants. En mettant en place des cantines scolaires qui leur offrent chaque jour des repas complets, nous veillons à ce qu’ils bénéficient d’une nourriture équilibrée. Souvent, c'est le seul repas nutritif qu’ils reçoivent au quotidien. Cela est fondamental pour leur croissance et leur développement. De plus, nous collaborons avec des producteurs locaux afin de relancer les filières alimentaires, soutenant ainsi l’économie locale tout en garantissant une alimentation saine et durable pour tous.

Le projet SALAMA d’Un Enfant par la Main, soutenu par l’Agence Française de Développement (AFD), lutte contre la malnutrition infantile à Madagascar en offrant notamment à plus de 1 900 enfants des repas équilibrés chaque jour. Il favorise leur santé et leur assiduité à l’école. Le projet encourage aussi l’agriculture locale, construit des cuisines, des blocs sanitaires et des forages, et sensibilise les enfants à l’hygiène et à la nutrition pour un impact durable.

Le projet Tambatra 2, financé par le Gouvernement princier de Monaco, renforce les cantines scolaires dans 12 écoles rurales de Madagascar. En partenariat avec le Gret et AVSF, il permet à plus de 1 700 enfants de bénéficier de repas équilibrés tout en impliquant les parents dans leur gestion. Le projet mise sur des approvisionnements locaux, des formations pour le personnel scolaire et une approche durable.

Accompagner les familles rurales

Dans de nombreuses régions rurales, les familles peinent à nourrir leurs enfants correctement. Les sols s’appauvrissent, le climat devient imprévisible, et les récoltes ne suffisent plus. Pour les aider à retrouver leur autonomie, nous mettons en place des formations agricoles. Les communautés apprennent à cultiver des plantes résistantes, adaptées à leur environnement, et à améliorer leurs pratiques au quotidien.

Depuis 2020, le Kenya est confronté à une grave crise alimentaire, due à une invasion massive de criquets, à la sécheresse et à la pauvreté rurale. Là-bas, avec notre partenaire ChildFund Kenya, nous encourageons la culture de la patate douce, une plante nutritive et robuste. Des formations à l’élevage, à la prévention des maladies et à la gestion des crises agricoles sont aussi proposées.

Des rencontres sont également organisées dans les villages pour aider les habitants et les responsables locaux à mieux comprendre comment faire face aux invasions de criquets.

Former les agents de santé

Dans les zones reculées, détecter la malnutrition à temps peut sauver des vies. C’est pourquoi des agents de santé sont formés sur le terrain. Ils apprennent à utiliser des outils simples, comme le bracelet de mesure du périmètre brachial. Ils savent repérer les signes de malnutrition aiguë et réagir vite.

À Madagascar, des formations à l’éducation nutritionnelle ont été organisées en 2021 dans le cadre du projet des cantines scolaires du programme Vahatra.
Au Sénégal, nous aidons les mères à détecter rapidement les symptômes de dénutrition chez les jeunes enfants.

La malnutrition infantile est une urgence mondiale, mais chaque action, chaque parrainage peut faire la différence.

En rejoignant Un Enfant par la Main, vous permettez à un enfant de manger, de grandir, de s’épanouir.

Parrainer un enfant

FAQ

1Qu’est-ce que la malnutrition et comment se manifeste-t-elle ?

La malnutrition infantile, ce n’est pas seulement le manque ou l'excès de nourriture. C’est un vrai déséquilibre entre ce dont le corps d’un enfant a besoin pour bien grandir et ce qu’il reçoit réellement.

Elle peut se traduire par une dénutrition (insuffisance d’énergie ou de nutriments, retard de croissance, perte de poids rapide), ou au contraire, par du surpoids dû à une alimentation trop riche, mais peu nutritionnelle.

Elle concerne des millions d’enfants dans le monde, parfois de manière aiguë, et met en péril leur santé, leur développement et leur avenir.

2Qui est le plus touché par la malnutrition ?

Les enfants de moins de cinq ans sont les plus fragiles. Dans de nombreux pays, surtout ceux frappés par des conflits ou des sécheresses, les familles ont du mal à se nourrir correctement. La pauvreté, les maladies et le manque de soins de santé aggravent encore la situation.

3Quelles sont les solutions pour prévenir la malnutrition ?

Tout commence très tôt, dès la grossesse. Une bonne alimentation pour la maman, l’allaitement, puis des repas riches en vitamines et en nutriments sont essentiels. Il faut aussi soigner les enfants, leur donner accès à de l’eau potable, et apprendre aux familles comment bien les nourrir. Chaque geste compte pour leur donner un bon départ dans la vie.

4Comment la malnutrition affecte-t-elle le développement d’un enfant ?

La malnutrition, en particulier sous sa forme aiguë, progresse en silence et met la vie des enfants en danger. Elle ralentit la croissance, affaiblit le système immunitaire, et freine le développement physique et intellectuel de l’enfant. Elle peut provoquer des troubles cognitifs durables, rendre l’enfant plus vulnérable aux infections, et mettre sa vie en danger.

5Comment le parrainage peut-il changer la vie d’un enfant malnutri ?

Parrainer un enfant, c’est lui offrir durablement l’accès à une alimentation saine, à des soins médicaux, à l’éducation et à un accompagnement bienveillant. C’est lui donner les moyens de sortir de la précarité alimentaire, de grandir en bonne santé et de construire son avenir.